Lo que hoy es un hotel de la cadena Tribute Portfolio Marriott en Frederick, Maryland, Estados Unidos, fue en el pasado una escuela secundaria católica fundada en 1846. La antigua Visitation Academy cerró sus puertas en 2016 debido al descenso de matrícula, y un año más tarde fue adquirida con el objetivo de convertir el conjunto edilicio en un hotel boutique, respetando su carácter patrimonial. El resultado fue un proyecto de reutilización adaptativa donde la ingeniería estructural desempeñó un papel central.

El edificio original, con muros portantes de mampostería maciza y estructuras de madera, estaba diseñado para usos con cargas relativamente bajas. Los nuevos destinos –como lobby, restaurante, salas de eventos y gimnasio– exigieron recalcular y reforzar estructuras para cumplir con normativas actuales.

En muchas zonas se incorporaron elementos estructurales nuevos, como vigas de acero o madera laminada LVL, mientras en otras, donde no era posible intervenir sin alterar elementos históricos, se aplicaron cargas vivas reducidas según criterios del International Existing Building Code.

Además del refuerzo de entrepisos, el nuevo uso del edificio requirió generar grandes vanos en los muros portantes de mampostería. Esto implicó la incorporación de vigas metálicas con rigurosos controles de deformación. También se introdujeron tres ascensores, lo que demandó excavaciones bajo fundaciones existentes y tareas de recalce, así como reparaciones sobre muros de carga para asegurar la correcta instalación de sistemas de guía. Uno de los ascensores requirió un sobretecho que, por su visibilidad, debió integrarse cuidadosamente con la arquitectura original.

Sin embargo, en abril de 2023, a solo semanas de la finalización de las obras, un rayo provocó un incendio en el ala oeste del edificio. La evaluación de daños y la seguridad del personal se convirtieron en la prioridad. Fue necesario efectuar inspecciones desde andamios especiales para analizar el estado de las estructuras afectadas. En el caso de las estructuras de madera, se aplicaron metodologías para determinar si las secciones residuales conservaban resistencia suficiente tras la carbonización superficial.

El resultado fue contundente: la magnitud del daño requería reemplazos. Para no comprometer los plazos ni el presupuesto, se optó por estructuras de cabriadas de madera con placas metálicas (MPC trusses), que exigieron detalles específicos para contrarrestar fuerzas de succión por viento, refuerzos de anclaje y arriostramientos temporales para estabilizar los muros de mampostería.

Los desafíos no terminaron ahí. Durante el proceso de obra se revelaron numerosas condiciones no previstas que alteraron tanto los plazos como los costos. La falta de planos originales obligó a una exploración parcial que resultó insuficiente al momento de desmontar completamente las terminaciones. Además, fue necesario redirigir cargas en varios puntos del edificio para asegurar la transmisión estructural desde columnas nuevas hacia fundaciones existentes o construidas ex profeso.

Pese a los contratiempos, el proyecto finalizó exitosamente en diciembre de 2024. El Visitation Hotel es hoy un símbolo de recuperación patrimonial y sostenibilidad estructural. La obra demuestra que conservar, adaptar y modernizar no son objetivos incompatibles, sino desafíos que, con creatividad y criterio técnico, pueden converger en soluciones ejemplares.