Recientemente salió a la luz una pieza olvidada de la historia del cine. Jim Davis, exgerente de operaciones del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE) para el río Tennessee, descubrió en el ámbito familiar una antigua película Kodachrome que contiene imágenes inéditas del colapso de un muro de la esclusa Wheeler ocurrido en el año 1961. Davis prestó servicios en el Distrito de Nashville entre 1968 y 2014.

La película redescubierta fue digitalizada y ofrece una mirada conmovedora sobre un hecho histórico y fatal ocurrido en el río Tennessee, el cual afectó la navegación fluvial y marcó un antes y un después en la forma en que los ingenieros estructurales abordarían futuros proyectos de infraestructura.

¿Cómo llegó Davis a tener en sus manos el rollo de película de 8 milímetros del colapso del muro de la esclusa Wheeler, ocurrido el 2 de junio de 1961, mucho antes de que él trabajara para el USACE? Su primo Larry llevaba a cabo tareas en una estación de servicio cercana y contaba con una cámara de cine. De algún modo, logró registrar las imágenes durante las labores posteriores al accidente, probablemente el 3 de junio, en la esclusa Wheeler.

Cuando la película rotulada “Wheeler Dam” reapareció recientemente, Jim Davis se la entregó a su nieto Justin Gray, quien actualmente es el encargado de la esclusa Wheeler. Gray la compartió con la Oficina de Asuntos Públicos del Distrito Nashville del USACE, quien se encargó de su digitalización.

Gray explicó que el libro de registro de la esclusa correspondiente al 2 de junio de 1961 indica que los operadores Horris Hamner y Harvey Crymes se encontraban de servicio y estaban por completar una operación de esclusaje con el buque a motor Andrew B., cuando alrededor de las 21:20 horas colapsaron el muro del lado de tierra de la esclusa de navegación y las compuertas inferiores tipo mitra. En ese momento, la cámara de la esclusa estaba llena y las compuertas superiores se encontraban abiertas.

La anotación del registro señala que el buque Andrew B. transportaba 16 barcazas cargadas y avanzaba aguas arriba, aproximadamente a la altura del muro largo superior cuando se produjo el colapso. El flujo de agua que descendía desde el embalse a través de la esclusa intentó arrastrar la embarcación nuevamente hacia la cámara; sin embargo, el buque logró resistir la corriente y permaneció en la zona de aproximación superior.

Una flota situada aguas arriba de la esclusa Wheeler al momento del colapso terminó colaborando en la colocación de emergencia del dique de agujas bajo condiciones de flujo extremo. “Una vez que el dique de agujas estuvo en su lugar, se cerraron las compuertas superiores del extremo aguas arriba”, explicó Gray. “Fue una gran fortuna que hubiera una flota aguas arriba de la esclusa —supongo que colaborando con la construcción de la nueva estructura— que ayudó a instalar las agujas individuales”.

Según un memorando de la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA) firmado por G. P. Palo, ingeniero en jefe, se necesitaron casi cuatro días para completar la instalación del dique de agujas y cerrar el extremo aguas arriba de la esclusa. El nivel del embalse fue acotado para facilitar la colocación del dique y disminuir la carga sobre las estructuras remanentes.

El informe de la TVA sobre la falla de la esclusa Wheeler, redactado en noviembre de 1961, concluyó que la causa del colapso fue una delgada veta de arcilla localizada dentro de una banda de lutitas en la roca de fundación. El muro de la esclusa se desplazó hacia el norte y se fracturó. Esta veta de arcilla no había sido detectada durante la construcción original de la esclusa por el USACE en la década de 1930, ni durante las exploraciones realizadas por la TVA para la nueva esclusa de mayores dimensiones que se encontraba en construcción en 1961, paralela a la existente.

“Los eventos de inestabilidad estructural, como el incidente de la esclusa Wheeler, ponen de relieve la importancia de las investigaciones del subsuelo durante la etapa de diseño de los proyectos; sin embargo, incluso los estudios más exhaustivos pueden no detectar una anomalía geológica en la roca de fundación”, señaló Adam Walker, subdirector de la División de Ingeniería y Construcción del Distrito Nashville del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. “Ingenieros y geólogos aprenden de proyectos anteriores para revisar supuestos de diseño y métodos constructivos, con el fin de reducir los riesgos inherentes a las grandes obras de ingeniería estructural”.

Como consecuencia del colapso de los muros de la esclusa, dos empleados de la TVA y un marinero de una embarcación amarrada en el extremo inferior de la esclusa perdieron trágicamente la vida. El accidente interrumpió por completo el transporte de cargas y la navegación en la esclusa Wheeler, incluida una carga histórica: un propulsor de cohete Saturno de 75 toneladas destinado a la exploración espacial.

La TVA construyó un camino alrededor de la presa para conectar los tramos aguas arriba y aguas abajo del río. El propulsor, fabricado en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, y transportado hacia Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de la barcaza Palaemon de la NASA, tuvo que ser descargado el 5 de agosto de 1961 aguas arriba de la presa Wheeler. Posteriormente, fue trasladado por tierra y recargado aguas abajo en la barcaza Compromise, como consecuencia de la falla de la esclusa.

La esclusa de navegación colapsada, hoy denominada esclusa auxiliar, fue reparada. La TVA completó la construcción de la esclusa principal de mayor tamaño, que comenzó a operar el 8 de mayo de 1963.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos continúa manteniendo y operando las esclusas Wheeler en el río Tennessee, en la milla fluvial 274,9, a unos 30 kilómetros de Decatur, Alabama.

La esclusa auxiliar suma 18,29 m de ancho por 109,73 m de largo. La esclusa principal mide 33,53 m de ancho por 182,88 m de largo. Ambas permiten elevar y descender embarcaciones entre los embalses Wheeler y Wilson.

Autor: Leon Roberts.
Recuperado de: Rare historic footage surfaces of 1961 Wheeler Lock collapse | Article | The United States Army