El trabajo, publicado en Nature Communications, analizó 744 puentes de gran luz en distintas regiones del mundo y constató que una proporción importante de las estructuras norteamericanas se aproxima o ha superado su vida útil de diseño original, en muchos casos establecida en torno a los 50 o 75 años.

Este fenómeno se vincula con el fuerte impulso constructivo registrado durante las décadas de 1950 y 1960, cuando se desarrolló gran parte de la red vial actual. Lejos de instalar una mirada alarmista, el estudio propone fortalecer los esquemas de mantenimiento mediante la integración de tecnologías avanzadas de monitoreo capaces de anticipar intervenciones y optimizar recursos.

En ese sentido, el investigador Pietro Milillo, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Houston, junto a un equipo internacional, plantea incorporar de manera sistemática el monitoreo satelital basado en Radar de Apertura Sintética Interferométrico Multitemporal (MT-InSAR).

Esta técnica posibilita detectar desplazamientos del orden de milímetros asociados a procesos graduales como subsidencias, asentamientos diferenciales o deformaciones progresivas, complementando las inspecciones visuales tradicionales y los sistemas de Monitoreo de la Salud Estructural (MSE).

Actualmente, los sensores MSE se encuentran instalados en menos del 20 % de los puentes de gran luz a nivel global, lo cual evidencia un amplio margen de mejora en términos de seguimiento continuo.

La teledetección, en cambio, permite implementar observaciones frecuentes sobre extensas redes de infraestructura, incluso en zonas donde el acceso físico es complejo o los recursos para instrumentación permanente son limitados. Al integrar datos satelitales —como los provistos por misiones tales como Sentinel-1 o NISAR— en los marcos de evaluación de vulnerabilidad, es posible reducir la incertidumbre sobre el estado estructural real y mejorar la priorización de intervenciones.

Desde la perspectiva de la gestión, el aporte central del estudio radica en promover un enfoque combinado: inspecciones periódicas en sitio, instrumentación específica en estructuras críticas y monitoreo remoto sistemático.

Este esquema favorece una planificación de mantenimiento basada en datos objetivos y actualizados, permitiendo programar refuerzos, rehabilitaciones o sustituciones parciales antes de que se manifiesten daños severos. Asimismo, la disponibilidad de series históricas facilita analizar tendencias de comportamiento y evaluar la eficacia de las acciones correctivas implementadas.

Para la comunidad estructural, el mensaje es claro: el envejecimiento de la infraestructura no constituye únicamente un desafío técnico, sino también una oportunidad para modernizar los sistemas de gestión.

La adopción de herramientas de monitoreo avanzado, junto con políticas sostenidas de conservación, inspección y mantenimiento preventivo, resulta fundamental para prolongar la vida útil de los puentes, garantizar niveles adecuados de seguridad y asegurar la continuidad operativa de las redes de transporte.

En este marco, la nota de Laurie Fickman pone en valor no solo los hallazgos del estudio, sino también el papel estratégico de la innovación tecnológica aplicada al mantenimiento inteligente de las estructuras.

Referencia: “Global geo-hazard risk assessment of long-span bridges enhanced with InSAR availability”, de Dominika Malinowska, Pietro Milillo, Cormac Reale, Chris Blenkinsopp y Giorgia Giardina, Nature Communications.

Autora del texto original: Laurie Fickman, responsable de Comunicación de la Universidad de Houston.